Остров Элефанта расположен на западе Индии, в штате Махараштра, в акватории Бомбейской гавани. Название «Элефанта» означает «слон». Издали остров действительно похож на слона. Высокая скала, напоминающая спину этого животного, снижаясь, образует возвышение поменьше — «голову», от которой тянется длинный «хобот» — мыс.
Свое название остров получил не только из-за сходства со слоном. Побывавшие здесь впервые в XVI веке португальские моряки с удивлением обнаружили огромную фигуру каменного слона, высеченную из монолитной глыбы. Португальцы попытались перевезти эту многотонную скульптуру в Европу.
Статую вырубили, спустили с высокой горы к морю, погрузили на плоты и с большим трудом отбуксировали к побережью материка. Поняв всю сложность затеи с перевозкой — колосс опрокинул бы любой тогдашний корабль — португальцы оставили слона на берегу.
Вторично осуществить это предприятие попытались в XIX столетии англичане, но их попытка также не удалась. Уже в ХХ веке слона перевезли с берега на территорию Бомбейского зоопарка.
Каменный слон с Элефанты — лишь одно из многих чудес этого небольшого острова. В VI—VII веках здесь был создан обширный ансамбль так называемого «Города Пещер» — скальных индуистских храмов, связанных с культом бога Шивы и являющихся одной из наиболее значимых достопримечательностей Индии.
Пещерные храмы Элефанты вырублены в отвесных скалах, к которым от пристани ведет дорога протяженностью около 2 км. Центральный храм, посвященный Шиве, состоит из трех обширных гротов: главного и двух боковых, имеющих запасные выходы.
Эти залы высекались на протяжении почти двух столетий, причем пришлось сперва сделать не менее десяти попыток отыскать среди отвесных скал удобную для обработки породу, в которой можно было вырубать подземные сооружения.
Вдоль всех трех залов храма Шивы стоят грандиозные скульптуры, высеченные из той же монолитной скалы. Здесь собраны все боги индуистского пантеона и герои эпической поэмы Махабхарата.
Многочисленные скульптурные композиции посвящены Шиве и его подвигам, борьбе с демонами и его всевозможным перевоплощениям. Подобное обилие скульптур можно встретить только в индийских пещерных храмах Эллоры и Аджанты.
Уже при входе в храм высится статуя танцующего Шивы-натараджи. Танец Шивы символизирует вечную смену циклов во Вселенной — восходящих и нисходящих, созидающих и уничтожающих. На голове у Шивы помещено изваяние Аношемары — демона времени.
Танцующему Шиве аккомпанируют на различных музыкальных инструментах другие боги — Сарасвати, Индра, Брахма, Вишну, Лакшми. По преданию, Шива часто перевоплощался в различные образы и появлялся среди людей. Во время одного из таких перевоплощений он узнал об отшельниках из Гарагамских лесов, которые проповедовали новое вероучение, в котором не было места Шиве.
Грозное божество решило покарать отступников, но те натравили на Шиву огромного тигра. Шива содрал с него шкуру одним только ногтем мизинца и опоясался ею. Тогда отшельники выпустили против него волшебного змея, но Шива победил его и сделал из него ожерелье.
Наконец, пустынники прибегли к своему последнему оружию — выслали навстречу Шиве ужасного карлика Мулайоку с разящей палицей в руках.
Шива придавил его ногой, сломал ему хребет и сплясал на костях поверженного врага. Устрашенные отступники вынуждены были покориться Шиве, а все остальные боги с тех пор приветствуют Шиву-натараджу игрой на музыкальных инструментах.
Вдоль стен скального храма расположены другие скульптурные композиции из жизни Шивы. Среди них — Шива умиротворенный, Шива размышляющий, Шива, убивающий злого демона Андаксару. В сцене свадьбы Шивы и Парвати принимает участие целый сонм богов и богинь.
Среди них — Вишну и Лакшми, четырехликий Брахма (по представлениям индуистов — отец Вселенной), владыка небес Индра, восседающий на огромном слоне, богиня Ганга, изображенная спускающейся с головы Шивы, — ведь Шива еще и владыка гор, поэтому все реки Индии, текущие с горных вершин, подвластны его воле.
Еще одна многофигурная композиция рассказывает о состязании Шивы с демоном Раваной, владыкой Цейлона. Он считал себя самым великим и сильным из всех повелителей мира. Однажды Равана решил посетить Шиву, но тот не принял его, и тогда обозленный Равана в ярости поднял над своей головой громадную скалу, равную по весу мировой горе Кайласе, чем произвел ужасное землетрясение. Тогда разгневанный Шива поднял гору, еще более тяжелую, чем Кайласа, и побежденный Равана отступил.
В центральной части скального храма помещен колоссальный барельеф трехликого Шивы. Правый лик изображает Шиву-творца с добрым, улыбчивым выражением лица. В центре — спокойный и величественный Шива-покровитель, наблюдающий за миром. Левый лик изображает Шиву-разрушителя: лицо его жестокое и злое, углы губ опущены вниз, скулы и рот сведены судорогой гнева.
В самом центре храма высится лингам (фаллос) Шивы — символ жизни, представляющий собой каменный полутораметровый цилиндр и являющийся своеобразным «алтарем» этого скального святилища.
У выхода из храма, напротив танцующего Шивы, располагается скульптурное изображение очень популярного у индуистов слоноголового божества Ганеши, сына Шивы. По одному из преданий, Шива, разбуженный своим не в меру разыгравшимся сыном, в гневе приказал отрубить ему голову.
Опечаленная супруга Шивы, богиня Парвати, стала просить мужа вернуть сыну голову, и тогда Шива, который никогда не меняет своих решений, наделил сына головой слона. Изображения Ганеши можно встретить по всей Индии. Он олицетворяет силу, доброту и мудрость.
На многих каменных фигурах храма Шивы на Элефанте видны следы разрушений — за прошедшие века находилось немало желающих испытать древние памятники «на прочность» или вообще стереть их с лица земли. Но тем не менее скульптуры Элефанты сохранились до наших дней во всей своей первозданной мощи, и тысячи посетителей восхищаются сегодня искусством мастеров, создававших этот удивительный храм, занимающий почетное место в списке объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
